Il Paese dell'arte e della cultura. È questa forse la prima definizione che viene in mente a un qualsiasi straniero che pensi all'Italia. E non è un luogo comune: l'Unesco ha certificato che l'Italia è la nazione con il più grande patrimonio culturale al mondo (luoghi di interesse, musei, monumenti). Ma non è solo una questione d'arte. Il contributo culturale che nella sua lunga storia la “regione Italia” ha saputo costruire è fondante di quello che oggi chiamiamo mondo occidentale. Abbiamo detto “regione Italia”, perché qui troviamo una curiosa combinazione. Da una parte una tradizione culturale millenaria (almeno dal tempo dell'Impero romano), con tratti riconoscibilmente simili pur nella grande diversità di tradizioni, lingue, dialetti, usi, costumi; dall'altra, una storia come nazione unitaria relativamente breve, un secolo e mezzo appunto, almeno se confrontata con molti altri Stati europei. Di qui il compito, non sempre facile, di costruire uno Stato che facesse tesoro del suo passato ma si confrontasse allo stesso tempo con il peso di una formidabile eredità (con facili critiche a un presente non sempre ritenuto all'altezza). In una prima fase della storia d'Italia, dopo l'Unità, l'attenzione fu così posta nella costruzione di un'identità nazionale, spesso attingendo ai simboli del passato, grazie alla rivisitazione romantica di luoghi come Pompei, all'esaltazione dell'arte antica, all'edificazione di grandi musei e monumenti ispirati al Risorgimento. Un fenomeno ritrovabile anche in campo letterario, nelle produzioni di stampo patriottico, e fra gli storici delle idee. Con l'inizio del XX secolo le cose cambiano. Si ricercano nuovi linguaggi adatti alla 'modernità', ad esempio con le avanguardie futuriste, e si allarga progressivamente il pubblico potenziale, anche grazie alla crescente alfabetizzazione. Ecco allora iniziare un processo di industrializzazione del prodotto culturale, che vede in primo piano l'editoria, i giornali (non solo quotidiani ma anche le nuove riviste a rotocalco), il teatro e la musica, e l'affermarsi di nuovi linguaggi come quello fotografico e cinematografico. Sono le origini di trasformazioni che prendono piede in pieno a partire dagli Sessanta, in parallelo alla crescita economica dell'Italia, quando si verifica la piena affermazione dei nuovi mass media: il cinema e la radio (entrambi nati prima della seconda guerra mondiale ma che ora giungono a un pubblico di massa), la televisione (il mezzo di comunicazione che raggiunge in pochi decenni la quasi totalità della popolazione), e una stampa ed editoria sempre più diversificate. La maturità di questo processo si verifica dagli anni Ottanta, quando l'avvento dell'elettronica apre nuove frontiere nel mercato della cultura e, con Internet, pone nuove sfide. Ma è importante ricordare come il contributo italiano abbia riguardato anche altri settori fondamentali, a cominciare da quello scientifico, dove ai grandi nomi del passato (come Galileo e Volta) si sono aggiunte istituzioni e personalità di livello internazionale – che non a caso hanno portato anche al conseguimento di vari premi Nobel. E altrettante trasformazioni si sono verificate in campo medico e sanitario (a cominciare dalle strutture ospedaliere e dalla cultura medica) e in quello giuridico, dove l'Italia vanta una grande tradizione di studi – e che pure hanno visto molti importanti protagonisti. Nonostante molti nodi ancora irrisolti, la cultura nel senso più ampio del termine era e continua ad essere uno dei più grandi patrimoni d'Italia.